La Ley del Miedo: Una auditoría judicial de los juicios de brujería de Lancashire de 1612

Written by Simon Williams

El clima estratégico de 1612

A comienzos del siglo XVII, el condado de Lancashire existía como una frontera inestable considerada “sin ley”. Tras la Reforma protestante, la región seguía siendo un bastión persistente del catolicismo recusante, lo que atrajo una vigilancia intensa y desconfiada por parte de la Corona jacobea, preocupada por cualquier signo de disidencia interna. Esta tensión religiosa se vio agravada por una profunda “presión económica”.

La disolución de abadías locales, como Abadía de Whalley, desmanteló las redes de caridad esenciales de las que dependían los más pobres, obligando a los marginados a recurrir a los llamados curanderos (cunning folk). Al mismo tiempo, una crisis de los “copyholders” sacudió la economía rural: el Ducado de Lancaster exigía una suma global catastrófica equivalente a doce años de renta para confirmar los derechos sobre la tierra. Esto obligó a los arrendatarios a aumentar los alquileres a los subarrendatarios hasta en un 39 %, creando una “cadena de pobreza” en la que mujeres empobrecidas utilizaban “maldiciones” como una forma rudimentaria y desesperada de extorsión para sobrevivir.

Las ejecuciones masivas en Pendle fueron el resultado de una “tormenta perfecta” generada por tres presiones sistémicas interrelacionadas:

• Presión económica: pobreza extrema de subsistencia y criminalización de las estrategias de supervivencia.
• Inseguridad monárquica: el temor obsesivo del rey Jacobo I de Inglaterra a conspiraciones y asesinatos, alimentado por el recuerdo del Complot de la Pólvora.
• Paranoia religiosa: el colapso de los sistemas tradicionales de apoyo y el ascenso de magistrados puritanos ambiciosos deseosos de demostrar su celo político y religioso.

En este entorno, los conflictos locales dejaron de considerarse simples disputas sociales y pasaron a clasificarse como amenazas existenciales para la estabilidad del Estado.

La instrumentalización de la ley: el cambio legislativo de 1563 a 1604

La transición del derecho isabelino al jacobeo representó una reclasificación estratégica de la brujería, pasando de ser un daño civil a un delito equiparable a la alta traición. Mientras que las leyes anteriores se centraban en los efectos tangibles del maleficio (maleficium), el nuevo marco jurídico priorizaba el “pacto” espiritual con el Diablo, reduciendo considerablemente el umbral probatorio.

Jurisprudencia comparada

Este cambio legislativo fue impulsado por el tratado Daemonologie (1597) de Jacobo I de Inglaterra, que instaba a perseguir la brujería con mayor intensidad, considerando el pacto demoníaco como un acto de traición contra Dios y la Corona.

Deconstrucción forense del “golpe mágico”

Un elemento central del teatro judicial de 1612 fue la reinterpretación de emergencias médicas comunes como crímenes sobrenaturales. El encuentro entre Alizon Device y el vendedor ambulante John Law el 21 de marzo de 1612 sirve como caso principal.

Lo que el tribunal interpretó como intervención demoníaca puede explicarse hoy como:

• Esfuerzo físico extremo.
• Miedo psicológico intenso.
• Pico de presión arterial.
• Accidente cerebrovascular (síntomas como afasia y parálisis).

Asimismo, el escribano Thomas Potts describió a Alizon como distante y con mirada fija. Desde una perspectiva moderna, estos rasgos sugieren neurodivergencia, probablemente autismo, erróneamente interpretado como evidencia de brujería.

El magistrado ambicioso: Roger Nowell y el teatro judicial

La escalada del caso fue impulsada por el magistrado Roger Nowell, quien vio una oportunidad de ascenso político.

Mediante interrogatorios dirigidos, explotó los conflictos entre las familias Demdike y Chattox. Una reunión de campesinos en Malkin Tower fue transformada en una supuesta conspiración de brujas contra el Estado.

La instrumentalización de la infancia: suspensión de normas legales

La condena se basó en el testimonio de Jennet Device, de nueve años, lo que supuso una ruptura con las normas legales de la época.

Siguiendo las ideas de Daemonologie, el tribunal suspendió las reglas tradicionales de prueba y reinterpretó señales comunes:

Incluso Malkin Tower fue reinterpretada como un lugar de rituales oscuros, cuando en realidad era una estructura agrícola.

El embudo de propaganda: construcción de la “verdad”

El Estado transformó realidades complejas en un relato oficial:

1. Rumores y conflictos locales.
2. Interrogatorios manipulados por Nowell.
3. Juicios dirigidos para satisfacer a la Corona.

El resultado fue la obra de Thomas Potts (1613), diseñada para justificar las ejecuciones.

Fracaso comparativo: Pendle vs Samlesbury

El contraste demuestra que el tribunal actuaba según intereses políticos más amplios.

Balance final: un fallo sistémico

El 20 de agosto de 1612, en Gallows Hill, diez personas fueron ejecutadas. Entre ellas: Elizabeth, James y Alizon Device, Anne Whittle y Alice Nutter. Elizabeth Southerns murió en prisión en Castillo de Lancaster.

Ces procès illustrent un phénomène critique : la « pathologisation de la pauvreté ». Les stratégies de survie furent redéfinies comme crimes démoniaques, tandis que la loi fut instrumentalisée pour servir des ambitions politiques.

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